¿Cómo se desarrolla el oído de nadador?

Puntos clave

El oído de nadador, conocido médicamente como otitis externa, es una infección común y dolorosa del canal auditivo externo, el conducto que va desde la parte exterior del oído hasta el tímpano. Pese a su nombre, no afecta solo a los nadadores. Cualquiera puede desarrollarlo cuando la humedad, la irritación o una pequeña lesión alteran las defensas naturales del canal auditivo.

Esta guía explica qué es el oído de nadador, por qué aparece, cómo se trata y cómo se puede prevenir, con una base médica contrastada y un lenguaje claro y práctico.

¿Qué es el oído de nadador?

El oído de nadador es una inflamación o infección del canal auditivo externo. Aparece con mayor frecuencia cuando el agua queda atrapada en el oído, creando un entorno cálido y húmedo en el que pueden crecer bacterias u hongos.

A diferencia de las infecciones del oído medio, el oído de nadador afecta a la piel que recubre el canal auditivo, no al espacio situado detrás del tímpano. Por eso el dolor suele empeorar al tocar o tirar suavemente de la oreja.

¿Qué causa el oído de nadador?

El canal auditivo cuenta con mecanismos de protección naturales, entre ellos el cerumen, que ayuda a repeler el agua y bloquear los gérmenes. El oído de nadador aparece cuando estas defensas se debilitan.

Entre las causas más frecuentes están:

• Agua atrapada en el canal auditivo tras nadar, bañarte o ducharte
• Exposición frecuente a la humedad, sobre todo en entornos cálidos o húmedos
• Eliminación del cerumen protector
• Pequeños arañazos o irritaciones causados por bastoncillos de algodón, dedos, auriculares o audífonos
• Afecciones de la piel, como el eccema o la psoriasis, que afectan al canal auditivo
• Nadar en aguas naturales (lagos, ríos, mar), donde el nivel de bacterias puede ser mayor

Cuando la barrera cutánea se debilita, las bacterias (con mayor frecuencia Pseudomonas aeruginosa o Staphylococcus aureus) o los hongos pueden multiplicarse y desencadenar la infección.

Síntomas del oído de nadador

Los síntomas pueden ir desde una molestia leve hasta un dolor considerable, y pueden empeorar con rapidez si no se tratan.

Los síntomas más habituales incluyen:

• Dolor de oído, a menudo intenso y que empeora al tocar la oreja
• Picor dentro del canal auditivo
• Enrojecimiento e hinchazón del oído externo o del canal auditivo
• Sensación de taponamiento o bloqueo en el oído
• Supuración de líquido transparente, turbio o con pus
• Audición reducida o amortiguada
• Ganglios linfáticos sensibles o inflamados cerca del oído o del cuello

Si los síntomas persisten o se intensifican, es importante acudir a una valoración médica.

¿Cómo se diagnostica el oído de nadador?

El oído de nadador suele diagnosticarse mediante una exploración física del oído. El profesional sanitario busca enrojecimiento, hinchazón y supuración con ayuda de un otoscopio.

En la mayoría de los casos no hacen falta pruebas especiales. Si la supuración tiene un aspecto inusual o la infección no responde al tratamiento inicial, puede tomarse una muestra para identificar si hay bacterias u hongos implicados.

Opciones de tratamiento

El oído de nadador no suele desaparecer por sí solo. Un tratamiento a tiempo ayuda a aliviar el dolor y evita complicaciones.

El tratamiento habitual incluye:

• Gotas óticas con receta, que pueden contener:
  • Antibióticos (para eliminar las bacterias)
  • Antifúngicos (si hay hongos presentes)
  • Corticosteroides (para reducir la hinchazón y la inflamación)
• Alivio del dolor, con paracetamol o ibuprofeno
• Limpieza del oído por parte de un profesional sanitario si la hinchazón o los residuos bloquean el canal
• Evitar temporalmente nadar o exponer el oído al agua durante la recuperación

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas notan mejoría en 48 horas y se recuperan del todo en 7-10 días.

Posibles complicaciones

Las complicaciones son poco frecuentes, pero pueden aparecer si el oído de nadador no se trata, entre ellas:

• Infecciones del oído externo crónicas o recurrentes
• Extensión de la infección a la piel o al cartílago cercanos
• Celulitis o, en casos poco frecuentes, una infección ósea más profunda

Tratarlo a tiempo reduce mucho estos riesgos.

Cómo prevenir el oído de nadador

La prevención se centra en mantener el canal auditivo seco y protegido.

Algunos consejos prácticos de prevención:

• Sécate bien los oídos después de nadar o ducharte
• Inclina la cabeza para que el agua drene de forma natural
• Evita introducir bastoncillos u otros objetos en el oído
• Mantén el cerumen intacto, salvo que un profesional recomiende retirarlo
• Usa tapones para el agua bien ajustados, como los tapones Bollsen Watersafe+, si eres propenso a las infecciones o pasas mucho tiempo en el agua
• Evita nadar en aguas contaminadas o de mala calidad

Unos tapones diseñados para nadar pueden ayudar a reducir la exposición al agua sin bloquear la audición por completo.

Cuándo acudir al médico

Busca atención médica si notas:

• Dolor de oído persistente o que empeora
• Supuración del oído
• Hinchazón alrededor del oído o de la cara
• Cambios en la audición que no mejoran

Una atención temprana favorece una recuperación más rápida y evita complicaciones.