Dolor de oído en niños: 7 causas y qué hacer

El dolor de oído en niños es uno de los motivos de consulta más habituales en pediatría, sobre todo en los meses fríos y después de un catarro. Según la Asociación Española de Pediatría, la otitis media aguda es una de las infecciones más frecuentes de la infancia. El dolor puede aparecer de repente, muchas veces durante o después de un resfriado, y los más pequeños a menudo no saben explicar lo que sienten. Por eso reconocer las señales a tiempo es tan importante para los padres.

Entender qué provoca el dolor de oído en la infancia ayuda a reaccionar rápido y a decidir el siguiente paso. Algunos episodios mejoran en unos días sin tratamiento; otros necesitan valoración médica para evitar complicaciones como una pérdida auditiva temporal o una perforación del tímpano. Saber distinguirlos acorta la recuperación y evita angustia innecesaria.

Esta guía repasa las siete causas principales del dolor de oído en niños, los síntomas según la edad, qué cuidados en casa recomiendan los pediatras, cuándo acudir a consulta y cómo reducir los factores de riesgo, incluido el uso de tapones Bollsen Kidz+ durante la natación y otras actividades acuáticas. Un aviso importante: este artículo es orientativo y no sustituye la valoración de un pediatra o de un otorrinolaringólogo.

¿Cuáles son los síntomas más habituales del dolor de oído en niños?

El dolor de oído en niños se manifiesta de forma distinta según la edad. Los bebés pueden mostrar cambios de comportamiento antes de que aparezca la fiebre, y detectarlos pronto acorta el tiempo hasta la consulta y reduce el riesgo de complicaciones.

En menores de 2 años la comunicación verbal es limitada, así que conviene fijarse en las señales no verbales. Las más fiables son tirarse de una o de ambas orejas, un llanto que se intensifica al tumbarse y un sueño interrumpido con despertares frecuentes en la primera mitad de la noche. La pérdida de apetito o el rechazo del biberón o del chupete también pueden indicar presión en el oído, porque la succión modifica la presión en la trompa de Eustaquio y aumenta la molestia.

A partir de los 2 años los síntomas se vuelven más claros. El niño se queja de dolor dentro o alrededor de la oreja, oye peor o pide subir el volumen de la tele, se muestra torpe o con cierta pérdida de equilibrio por el líquido que presiona el oído interno. También puede tener febrícula, normalmente entre 37,5 °C y 38,5 °C. A veces sale una pequeña cantidad de líquido amarillento o transparente del canal auditivo, señal de que el tímpano se ha perforado ligeramente para liberar presión. Aunque asusta, esa supuración suele reducir el dolor de inmediato y el tímpano se cierra por sí solo en unos días, aunque siempre debe revisarlo el pediatra.

Los vómitos pueden acompañar al dolor de oído cuando el oído interno está implicado, como explicamos en el siguiente apartado. Cualquier niño con más de dos de estos síntomas a la vez debe ser valorado por un profesional sanitario en lugar de tratarse solo en casa.

¿Por qué aparecen juntos el dolor de oído y los vómitos en los niños?

El oído interno gestiona tanto la audición como el equilibrio a través de un laberinto lleno de líquido. Cuando una inflamación aguda altera ese sistema, las náuseas y los vómitos pueden seguir al dolor en pocas horas. La relación es más marcada en menores de 5 años, cuyo sistema vestibular todavía está madurando y reacciona con más intensidad a los cambios bruscos de presión.

El mecanismo es sencillo. Afecciones como la otitis media o la laberintitis inflaman las estructuras responsables de la orientación espacial. El cerebro recibe señales contradictorias sobre la posición del cuerpo y produce el mismo tipo de náusea que el mareo en el coche. En los niños pequeños esto pasa rápidamente al vómito, sobre todo si ya tienen fiebre o congestión.

El riesgo práctico es la deshidratación. Un niño que vomita varias veces no retiene líquidos, y la deshidratación aumenta el cansancio y dificulta que el organismo combata la infección. Ofrece pequeños sorbos de agua o de suero de rehidratación oral cada 5 o 10 minutos, en lugar de cantidades grandes de golpe. Si no consigue retener nada durante más de 4 horas, llama al pediatra ese mismo día.

Cuando los vómitos empiezan de forma brusca junto con un dolor de oído intenso y fiebre alta, en lugar de aparecer poco a poco, pueden indicar una infección más seria del oído interno. En ese caso no conviene esperar a ver cómo evoluciona durante la noche. Una valoración médica el mismo día permite identificar y tratar a tiempo una posible infección bacteriana.

¿Cuáles son las siete causas principales del dolor de oído en niños?

El dolor de oído infantil tiene siete causas principales, cada una con un mecanismo y una duración distintos. Por eso el manejo correcto depende de identificar cuál está presente, algo que corresponde al pediatra, en lugar de aplicar un remedio genérico.

La siguiente tabla resume cada causa con la edad típica, los rasgos que la distinguen y el tiempo de recuperación habitual.

Causa	Edad típica	Rasgos característicos	Recuperación habitual
Otitis media (infección del oído medio)	6 meses a 10 años	Aparece 48 a 72 h después de un resfriado; fiebre superior a 38 °C; el dolor empeora al tumbarse	4 a 7 días
Otitis externa (oído de nadador)	3 a 14 años	Provocada por agua en el canal auditivo; el dolor aumenta al tirar de la oreja; sin fiebre al principio	7 a 10 días con las gotas que prescriba el pediatra
Tapón de cerumen	Cualquier edad	Inicio gradual; audición amortiguada; sin fiebre ni supuración	5 a 7 días con las gotas para reblandecer el cerumen que indique el pediatra
Disfunción de la trompa de Eustaquio	2 a 12 años	Sensación de presión o taponamiento; frecuente tras un catarro o un vuelo; chasquidos al tragar	1 a 3 semanas
Dentición (dolor reflejo)	4 a 30 meses	Molestia leve y constante; sin fiebre superior a 38 °C; babeo; sin supuración	Cede al salir el diente; 3 a 5 días
Sinusitis o alergia	A partir de 3 años	Congestión nasal; dolor en ambos oídos; patrón estacional en los casos alérgicos	7 a 14 días según la causa
Cambio de altitud o de presión	Cualquier edad	Dolor agudo durante el descenso del avión; desaparece poco después de aterrizar	Menos de 30 minutos tras el aterrizaje

La otitis media es, con diferencia, la causa más frecuente de dolor de oído agudo en menores de 10 años, y una gran parte de los niños pasa al menos un episodio en sus primeros años de vida. Encontrarás una explicación completa en la guía sobre otitis media aguda de la AEP y en MedlinePlus en español.

La otitis externa merece especial atención en los niños que nadan con regularidad. Cuando el agua permanece en el canal auditivo durante un buen rato, el calor y la humedad crean condiciones ideales para que proliferen las bacterias. Por eso la natación es uno de los desencadenantes más comunes de este tipo de infección en edad escolar, y por eso el dolor de oído después de nadar es una queja tan habitual entre los padres. La AEP explica la otitis externa con más detalle.

¿Cuándo hay que llevar al niño al pediatra por dolor de oído?

Las infecciones bacterianas del oído requieren antibiótico solo en una parte de los casos, y es el pediatra quien lo decide. Retrasar la consulta más de 48 horas con un dolor que no mejora aumenta el riesgo de complicaciones, como una perforación del tímpano, una mastoiditis o una pérdida auditiva temporal.

La mayoría de los dolores de oído leves causados por infecciones víricas, congestión o cambios de presión mejoran en 48 a 72 horas con cuidados en casa. Aun así, hay señales concretas que aconsejan llamar al pediatra el mismo día en lugar de esperar.

Pide cita el mismo día si el niño tiene fiebre superior a 38,5 °C junto con el dolor de oído y no baja en 24 horas pese al antitérmico indicado por el pediatra. La supuración por el canal auditivo, un enrojecimiento o una hinchazón visibles detrás de la oreja (sobre el hueso mastoideo), un empeoramiento brusco del dolor tras una fase de mejoría o unos vómitos que impiden retener líquidos durante más de 4 horas son señales que requieren valoración médica ese mismo día.

Los menores de 6 meses con cualquier dolor de oído deben ser valorados por un pediatra en las primeras 24 horas, con independencia de los demás síntomas, porque a esa edad las infecciones avanzan más deprisa y el riesgo de complicaciones es mayor.

Si un niño pasa tres o más otitis en 6 meses, o cuatro o más en 12 meses, lo habitual es que el pediatra lo derive al otorrinolaringólogo. El especialista valorará si unos tubos de ventilación (drenajes) ayudarían a reducir la frecuencia de las infecciones al permitir que el líquido salga del oído medio. Para las familias cuyos hijos ya llevan drenajes, es útil saber si se puede nadar con drenajes y qué pasa si entra agua en los oídos con drenajes.

En la consulta, el pediatra examinará el tímpano con un otoscopio para valorar si la infección parece bacteriana o vírica, si hay líquido retenido detrás del tímpano (otitis media serosa) y si hace falta receta. La exploración dura unos minutos y aclara de inmediato el mejor camino a seguir.

¿Qué cuidados en casa ayudan a que el niño esté más cómodo?

El manejo del dolor de oído en niños sigue un enfoque escalonado: medidas de confort en casa para el dolor leve y medicación solo cuando el pediatra lo indica, según los umbrales descritos más arriba. El punto de partida adecuado depende de la intensidad del dolor y de la edad del niño.

Una compresa tibia es la opción más rápida sin fármacos. Colocar un paño templado (nunca caliente) o una bolsa térmica sobre la oreja afectada durante 10 a 15 minutos resulta reconfortante para la mayoría de los niños y puede repetirse cada 2 o 3 horas a cualquier edad, incluidos los bebés.

El paracetamol o el ibuprofeno infantiles pueden ayudar con el dolor y la fiebre, siempre en la dosis según el peso que indique el pediatra o el farmacéutico y respetando la dosis máxima diaria del prospecto. Alternar ambos fármacos no se recomienda salvo que un profesional lo aconseje de forma expresa.

Las gotas óticas de venta libre solo deben usarse si lo indica el pediatra, por ejemplo para reblandecer un tapón de cerumen. Nunca se aplican si sale líquido del oído, si el niño lleva drenajes o si hay una perforación conocida, porque se corre el riesgo de introducir bacterias en el oído medio y empeorar la infección.

El reposo y una buena hidratación favorecen la recuperación, sobre todo cuando el dolor de oído sigue a una infección respiratoria vírica. Un niño bien hidratado tiene mucosidades más fluidas, que drenan mejor por la trompa de Eustaquio y descargan presión en el oído medio.

Cuando las alergias o irritantes ambientales como el humo del tabaco contribuyen a la congestión, reducir la exposición forma parte del plan. Un humidificador en la habitación, ajustado a un 40-50 % de humedad relativa, puede hacer más llevadera la congestión nasal y disminuir la presión que se transmite al oído, sobre todo por la noche, cuando el niño está tumbado y el drenaje es más lento.

En los niños que sufren otitis externa tras nadar, la prioridad, una vez resuelta la infección con el pediatra, suele ser mantener los oídos secos en el agua. Los tapones Bollsen Kidz+ (24 dB SNR, silicona hipoalergénica, diseñados específicamente para niños a partir de 3 años) forman un sellado de 2 láminas que ayuda a mantener el agua fuera del canal auditivo al bucear, nadar a crol o jugar en la piscina. Si quieres saber si los tapones son una opción adecuada para tu hijo, lee si los tapones son seguros para los niños antes de decidir, o consulta la guía de tapones para niños por edades.

¿Cómo pueden los padres reducir los factores de riesgo del dolor de oído?

Reducir el riesgo de otitis en la infancia pasa por tres hábitos que la Academia Americana de Pediatría recomienda mantener de forma constante: secar bien los oídos después del agua, atender pronto los catarros y controlar la congestión nasal de origen alérgico.

Mantener los oídos secos es el paso más útil para los niños que nadan a menudo o se bañan a diario. Después de cualquier actividad acuática, inclinar la cabeza hacia cada lado permite que el agua salga del canal por gravedad. La punta de una toalla suave puede absorber la humedad de la oreja externa sin introducir nada en el canal. Los bastoncillos nunca deben usarse dentro del oído, porque empujan la cera y los restos hacia el tímpano. Tienes más consejos en nuestra guía sobre cómo prevenir el oído de nadador.

Para los niños que nadan varias veces por semana, unos tapones acuáticos bien ajustados actúan como barrera física que ayuda a que el agua no llegue al canal. Los tapones Bollsen Kidz+ tienen un diseño patentado de 2 láminas adaptado al canal auditivo más estrecho de los niños, están fabricados en silicona hipoalergénica sin BPA, látex ni plastificantes, y han superado más de 1.700 pruebas en un laboratorio independiente conforme a la norma EN 352-2. La pequeña lengüeta de extracción permite que el niño se los quite solo, lo que facilita usarlos de forma constante en la piscina.

Cuidar las defensas reduce la frecuencia de las infecciones respiratorias que preceden a muchas otitis medias. Lavarse las manos durante al menos 20 segundos, sobre todo al volver del colegio o del transporte público, disminuye de forma notable la transmisión de virus. Una dieta con suficiente vitamina C y zinc ayuda a mantener el sistema inmunitario durante los meses de invierno, cuando las otitis son más frecuentes.

Controlar las alergias estacionales o ambientales evita la congestión nasal crónica que mantiene la trompa de Eustaquio inflamada y bloqueada. Si el niño tiene una alergia diagnosticada, seguir el tratamiento pautado por el pediatra, con antihistamínicos o espráis nasales cuando estén indicados, reduce los episodios de dolor de oído por acumulación de presión detrás del tímpano. Enseñarle a sonarse con suavidad, una fosa nasal cada vez, evita que la mucosidad se empuje hacia la trompa de Eustaquio.

Evitar el humo del tabaco es fundamental. Los niños expuestos con regularidad al humo tienen una incidencia claramente mayor de otitis de repetición, porque el humo inflama las vías respiratorias y daña los cilios que recubren la trompa de Eustaquio y ayudan a drenar el líquido. Incluso una exposición ocasional en interiores basta para mantener ese riesgo elevado. La Organización Mundial de la Salud señala la otitis media crónica como una de las causas evitables de pérdida auditiva en la infancia.

¿Qué es lo más importante que deben saber los padres sobre el dolor de oído en niños?

El dolor de oído en niños es frecuente, suele mejorar en unos días y se maneja bien combinando cuidados en casa con una consulta pediátrica a tiempo. La clave está en saber qué síntomas vigilar, entender cuál es la causa más probable y actuar en los plazos correctos, sin correr al médico por cada molestia leve ni esperar demasiado cuando hay señales de alarma.

La otitis media, la otitis externa y la disfunción de la trompa de Eustaquio explican la gran mayoría de los casos en menores de 10 años. La mayoría se resuelve con reposo, compresas tibias y la analgesia que indique el pediatra. En los niños que nadan con regularidad y repiten otitis externa, mantener los oídos secos en el agua es el hábito con un beneficio más claro.

Los tapones Bollsen Kidz+ ofrecen una opción pensada para niños a partir de 3 años, con sellado de 2 láminas, certificación de laboratorio independiente y un diseño creado para ellos en lugar de adaptado de un modelo adulto. Y como el agua no es el único factor que merece atención, conviene saber también qué nivel de ruido es seguro para los niños. Para las familias que se enfrentan a otitis de repetición, combinar el seguimiento del pediatra con hábitos de cuidado constantes y una protección adecuada en el agua es el camino más fiable hacia días más cómodos, para el niño y para los padres.