¿De verdad necesitan los niños tapones en el avión?

Puntos clave

Sí, los niños se benefician de los tapones durante los viajes en avión, y los audiólogos pediátricos y los médicos de familia recomiendan de forma constante la protección auditiva para los niños a partir de los 3 años cuando vuelan. La cabina de un avión comercial genera niveles de ruido sostenido de entre 85 y 105 decibelios durante el despegue y el crucero, algo que supera los niveles de exposición seguros para los oídos infantiles. Sus canales auditivos son más estrechos y su trompa de Eustaquio tiene un diámetro menor que la de los adultos, lo que hace más difícil tolerar los cambios de presión. Además del ruido, esas mismas trompas de Eustaquio se encargan de igualar la presión entre el oído medio y el aire de la cabina. Cuando las trompas de un niño están aunque sea un poco inflamadas por un resfriado o una alergia estacional, los rápidos cambios de presión de la cabina durante el ascenso y el descenso pueden convertir un vuelo normal en uno incómodo. Los tapones fabricados con silicona de grado médico y bien ajustados al canal auditivo del niño responden a ambas necesidades a la vez.

¿Por qué los oídos de los niños lo pasan peor en el avión?

La molestia que sienten la mayoría de los niños durante un vuelo se debe a una diferencia de presión que se acumula a ambos lados del tímpano. A medida que el avión asciende, la presión del aire dentro de la cabina baja más rápido que la presión del aire dentro del oído medio. La trompa de Eustaquio, que va del oído medio a la parte posterior de la garganta, suele igualar esa diferencia abriéndose un instante al tragar o bostezar. La investigación recogida en obras de referencia internacionales de audiología pediátrica confirma que la trompa de Eustaquio de los niños está estructuralmente peor preparada para gestionar los cambios de presión que la de los adultos. En los adultos, este proceso suele ocurrir de forma inconsciente. En los niños de 1 a 11 años, la trompa es más corta, más horizontal y más propensa a permanecer cerrada, sobre todo cuando hay congestión por un resfriado, una alergia o una sinusitis. El resultado es una sensación de taponamiento, de chasquidos y, en los casos más marcados, una molestia intensa en el oído capaz de hacer llorar a un niño a 10.000 metros de altura.

La misma cuestión de la presión se repite durante el descenso, y muchos padres cuentan que el aterrizaje es en realidad peor que el despegue. La presión de la cabina sube deprisa a medida que el avión se acerca a la pista, y el oído medio vuelve a costarle seguir el ritmo. Prepararse antes de embarcar es mejor estrategia que echar mano de los tapones a mitad del descenso.

¿Qué tipo de tapones funcionan de verdad para los niños en el avión?

Los tapones reguladores de presión diseñados específicamente para niños son más eficaces a la hora de aliviar las molestias de oído relacionadas con el vuelo que los tapones de espuma normales. Los tapones de espuma normales bloquean el sonido sellando el canal auditivo con fuerza y, aunque reducen el ruido de la cabina, no hacen nada por ralentizar la velocidad a la que los cambios de presión llegan al tímpano. Los tapones reguladores de presión funcionan de otra manera. Llevan una pequeña membrana cerámica o filtrada que controla la velocidad a la que pasa la presión del aire y da tiempo a la trompa de Eustaquio a adaptarse con naturalidad, sin el pico repentino que causa las molestias. Los tapones reguladores de presión suelen ofrecer en torno a 20 dB de reducción del ruido, algo distinto de los tapones que bloquean el ruido en general, como los Bollsen Kidz+ (24 dB SNR). La contrapartida es que los reguladores de presión priorizan el equilibrio de presión sobre la máxima reducción del ruido.

Para los niños de 3 a 12 años, los tapones de silicona de grado médico que se amoldan a la forma del canal auditivo suelen ser más seguros y más cómodos que las alternativas de espuma. La silicona no exige una inserción profunda, lo que reduce el riesgo asociado a los niños pequeños, que pueden moverse o intentar quitárselos en pleno vuelo. Un tapón de silicona bien ajustado también se mantiene en su sitio mientras el niño duerme, algo que importa en trayectos largos, cuando el objetivo es que un niño cansado esté cómodo durante varias horas seguidas.

Aunque están pensados sobre todo para la comodidad y el uso diario, los tapones Bollsen Silicone Kidz+ también sirven como opción de reserva para niños de 3 a 12 años en los vuelos, sobre todo si no dispones de modelos reguladores de presión. Fabricados con silicona de grado médico hipoalergénica, extrasuave y sin BPA, PVC, látex, plastificantes ni cadmio, los Kidz+ están diseñados específicamente para niños de 3 a 12 años. Su diseño de doble lámina se amolda al canal auditivo en la primera inserción, y la lengüeta de extracción integrada facilita quitarlos incluso a manos pequeñas. Con una atenuación certificada de 24 dB (SNR), reducen el ruido de la cabina de forma notable sin dejar de permitir que el niño oiga las voces y los avisos de seguridad. Reutilizables hasta 100 veces y presentados en un estuche de aluminio, son una opción práctica para las familias que vuelan más de una vez al año. Para una comparación completa de tapones y orejeras según la edad y la situación, consulta nuestra guía de los mejores tapones para niños. Bollsen lo respalda con una garantía de devolución de dinero de 40 días.

Para los niños de 1 a 11 años que necesitan una opción que filtre la presión en lugar de un tapón que solo reduzca el ruido, los tapones reguladores de presión diseñados específicamente para niños alivian con eficacia las molestias de oído relacionadas con el vuelo. Una membrana cerámica o filtrada ralentiza el ritmo de cambio de presión que llega al tímpano sin bloquear del todo el paso del aire, mientras que unos anillos perimetrales crean un sellado suave. Su índice de reducción del ruido, de unos 20 dB, mantiene el ruido de la cabina en un nivel tolerable sin aislar al niño de la gente que le rodea. Estos tapones no llevan fármacos, no provocan alergias y se consiguen sin receta.

Un resumen comparativo de lo que hace cada tipo de tapón puede ayudar a los padres a decidir cuál encaja en su situación:

¿Cuándo deberías ponerle los tapones a un niño antes de un vuelo?

Los tapones deben colocarse antes del despegue, no durante el ascenso. El error más habitual de los padres es esperar a que el niño muestre señales de molestia, momento en el que la diferencia de presión ya se ha acumulado. Póntelos mientras el avión sigue en la puerta de embarque o, como muy tarde, durante el rodaje. Con los modelos reguladores de presión, quitarlos un momento en altitud de crucero no pasa nada, pero conviene volver a ponerlos al menos entre 45 y 60 minutos antes de aterrizar para protegerse de los cambios de presión del descenso.

Si el niño tiene un resfriado, una infección de oído activa o una congestión nasal importante el día del viaje, el momento adecuado importa aún más. La congestión reduce la capacidad de la trompa de Eustaquio para equilibrarse por sí sola, de modo que el efecto de filtrado de un tapón regulador de presión asume mayor parte del trabajo. Los niños a los que se les han colocado tubos de ventilación son un caso especial frecuente, y los padres suelen tener dudas relacionadas con el agua y el baño, que nuestra guía sobre qué pasa si entra agua en los oídos con drenajes resuelve en detalle. En caso de congestión, algunos otorrinos pediátricos recomiendan usar un spray nasal salino antes de embarcar para ayudar a despejar las fosas nasales, aunque esto conviene consultarlo siempre con tu médico de familia antes del viaje.

Conseguir que un niño acepte los tapones es otro reto aparte. Practicar la colocación en casa uno o dos días antes del vuelo hace que la experiencia le resulte familiar en lugar de inquietante. Dejar que el niño sostenga los tapones, elija el color del estuche o vea a un adulto llevando los suyos ayuda a reducir la resistencia. Los niños que entienden para qué sirven los tapones, aunque sea con una explicación tan sencilla como «hacen que tus oídos estén mejor cuando el avión sube y baja», tienen bastantes más probabilidades de dejárselos puestos.

¿Son seguros los tapones para bebés y niños pequeños en el avión?

Los tapones son seguros para niños de 3 a 6 años con supervisión de un adulto, y de 6 a 12 años con uso autónomo, siempre que se use el tipo y la talla correctos. Elegir el tipo y la talla adecuados para la edad del niño es el paso de seguridad más importante. Los menores de 3 años no deberían usar tapones intraauriculares en absoluto, porque el canal auditivo es demasiado pequeño y el riesgo de asfixia por un tapón que se suelta es real. Para los menores de 3 años en el avión, los protectores auditivos de tipo orejera son la opción adecuada. Las orejeras diseñadas específicamente para bebés y niños pequeños ofrecen una protección eficaz sin riesgo de inserción. Son más grandes, imposibles de tragar y no requieren ninguna técnica de colocación.

Para los niños de 3 a 6 años, el tapón debería ser de silicona blanda y moldeable, no de material rígido premoldeado. El canal auditivo a esta edad todavía es pequeño e irregular, y un tapón que exige una profundidad de inserción precisa genera un riesgo innecesario. La silicona de grado médico que rellena la parte externa del canal auditivo sin llegar al fondo aporta protección sin presión. Un adulto siempre debería poner y quitar los tapones a los niños de esta edad, en lugar de esperar que el niño se las arregle solo.

De los 6 a los 12 años, los niños pueden empezar a aprender a colocarse ellos mismos tapones premoldeados de talla infantil con la guía de un adulto. En esta etapa el canal auditivo se acerca a las proporciones adultas, y el niño tiene el control motor y la capacidad de comunicación para avisar si algo le resulta incómodo. La regla general que usan los audiólogos es que, si un niño sabe seguir una instrucción de tres pasos y sujetar con fiabilidad un objeto pequeño entre el pulgar y el índice, ya tiene edad para participar en la colocación bajo supervisión.

¿Cómo preparas a un niño al que le da reparo llevar tapones?

Un niño al que le da reparo llevar tapones responde mejor a la preparación en casa que a las instrucciones que se le dan en la puerta de embarque. El primer paso es quitarle la extrañeza al propio objeto. Deja que el niño toque los tapones varios días antes del vuelo. Enséñale cómo se nota la silicona entre los dedos y explícale por qué es blanda. Si el niño tiene edad suficiente, háblale con palabras claras de lo que les pasa a los oídos en el avión. A muchos niños les tranquiliza saber que la molestia tiene una causa y que los tapones son la solución, no una norma arbitraria.

El segundo paso es un ensayo. Que el niño lleve los tapones entre 10 y 15 minutos en casa, en una habitación tranquila. Así aprende qué se siente al reducir el sonido del entorno sin el estrés añadido de un lugar nuevo. Un niño que ya ha probado la sensación de llevar tapones es mucho menos propenso a quitárselos en altitud por no estar acostumbrado.

En el vuelo, la forma de plantearlo importa. Decirle a un niño que «tiene que llevar» tapones suele invitar a la resistencia. Decirle que los tapones son lo que mantiene sus oídos cómodos, como habría querido la última vez, o lo que permite ver una película sin que el ruido del motor sea demasiado fuerte, le da un motivo para colaborar en lugar de una obligación que rechazar.

¿El ruido de la cabina causa daños auditivos a largo plazo en los niños?

La exposición sostenida a un ruido por encima de 85 decibelios puede contribuir con el tiempo a un daño auditivo acumulativo. Una cabina de avión típica durante el despegue alcanza entre 88 y 105 decibelios según el tipo de aparato y la ubicación del asiento, y los asientos más cercanos a los motores registran siempre valores más altos. La exposición sostenida por encima de 85 decibelios es el punto a partir del cual suele recomendarse la protección auditiva, lo que convierte el ruido de la cabina en algo digno de tener en cuenta. Un solo vuelo de dos o tres horas entra dentro de las duraciones de exposición que los audiólogos consideran potencialmente perjudiciales para los oídos infantiles, sobre todo si el niño va sentado cerca de la cola del avión, donde el ruido del motor es más fuerte.

La mayoría de los niños no vuelan lo bastante a menudo como para que la exposición acumulada al ruido se convierta en un problema clínico serio. Sin embargo, los niños que vuelan a menudo, los que tienen sensibilidad auditiva previa o los hijos de quien viaja por trabajo con regularidad están en otra categoría. Para estos niños, usar de forma constante protección auditiva durante los vuelos es una precaución razonable, respaldada por las recomendaciones de audiología pediátrica.

El ruido de la cabina afecta a algo más que a la audición. La investigación sobre la fatiga por ruido en niños muestra que el ruido de fondo sostenido a niveles elevados aumenta las hormonas del estrés, altera la arquitectura del sueño y eleva la carga sensorial en niños con trastornos del neurodesarrollo, incluidos el trastorno del espectro autista y las diferencias de procesamiento sensorial. Una reducción del ruido de 24 dB lleva un entorno de 100 decibelios hasta unos 76 decibelios, cerca del nivel de una conversación normal. Para un niño que ya está cansado, nervioso o es sensible a los estímulos, esa reducción marca la diferencia entre un vuelo llevadero y uno angustioso.

¿Qué más deberían llevar los padres para los oídos de un niño al volar?

Más allá de los tapones, algunos artículos pueden favorecer la comodidad del niño durante el vuelo. Un tapón de silicona reutilizable como el Bollsen Silicone Kidz+ ocupa casi nada en el equipaje de mano y viene en un estuche de aluminio compacto que mantiene los tapones limpios y fáciles de encontrar. Llevar un par de repuesto es sensato en los viajes largos, por si se cae o se pierde uno.

Para los niños propensos a la congestión de la trompa de Eustaquio, un frasco pequeño de spray nasal salino en el equipaje de mano puede ayudar antes de embarcar y de nuevo justo antes del descenso. Mantenerse bien hidratado durante el vuelo también favorece el funcionamiento de la trompa de Eustaquio, porque la deshidratación espesa la mucosidad y puede dificultar el equilibrio de la presión.

Masticar chicle, tragar agua o bostezar hacen que la trompa de Eustaquio se abra un instante y pueden ofrecer comodidad a corto plazo a los niños mayores que notan que la presión aumenta a pesar de llevar los tapones. Estas técnicas funcionan mejor como complemento de los tapones que como sustituto. Para los niños muy pequeños que no pueden masticar chicle con seguridad, darles de comer durante el despegue y el descenso surte el mismo efecto, porque activa el reflejo de tragar justo en los momentos en que los cambios de presión son más rápidos.

Los padres mejor preparados son los que ya han probado los tapones con el niño antes de llegar al aeropuerto, saben a qué técnicas responde su hijo y tienen un plan claro por si aparece molestia de oído de todos modos. Un niño cuyos padres afrontan el proceso con calma y organización tiene bastantes más probabilidades de aceptar la protección auditiva y beneficiarse de ella que uno cuyos tapones aparecen como una sorpresa de última hora en la puerta de embarque.